Dit weekend herdachten alle surfers ter wereld Jack O’Neill (1923-2017), de man die in 1952 uitvinder was van het wetsuit of natpak, waardoor watersporters overal ter wereld een stuk langer onbezorgd in het koude water konden verblijven.
Zo ook op Surfers Paradise te Knokke-Heist, waar maar liefst 130 surfers op hun surfplank in zee gezeten een grote cirkel vormden, om zo onder leiding van Frank Vanleenhove een kleine ceremonie ter ere van Jack te volbrengen.
Iedereen kreeg rozenblaadjes mee die in de lucht gegooid werden tijdens het gebeuren.
Frank Vanleenhove : “ ik had het genoegen om Jack drie maal te ontmoeten , telkens bij hem thuis in Santa Cruz Californië. Het was een zeer aimabele en rustige man , bezeten van de zee en al wat met surfen te maken heeft. Hij stimuleerde vooral jonge surfers om zo veel mogelijk te gaan surfen en begaan te zijn met de natuur en vooral de oceaan. Zijn huis alleen al is iconisch: helemaal in hout, groen geschilderd en gebouwd tegenaan de klif boven het water uitkijkende op diverse surfspots. Beetje excentriek als hij was, had hij het plafond van een ruimte in zijn huis laten verwijderen om zo op de benedenverdieping een trampoline tussen de 4 muren te spannen zodat hij een verdiep hoog kon springen…
Zijn uitvinding kwam tot stand doordat hij, werkende in de vliegtuigindustrie, met isolatiemateriaal werkte waardoor het idee ontstond om in dat materiaal eens een surfvest te maken, om zo ook een beetje geïsoleerd en dus langer te kunnen gaan surfen…Nadien kwam er neopreen aan te pas en commercialiseerde hij zijn uitvinding. Eerst aan surfende vrienden, daarna in zijn Santa Cruz surfshop, maar de naam O’Neill kwam pas echt van de grond toen hij een reuze order duikpakken voor de Amerikaanse Marine kon binnenrijven…
Met de stijgende populariteit van de surfsport kwam er later ook kledij aan te pas, terwijl vandaag de dag het familiebedrijf dat de wetsuits vervaardigt nog steeds gevestigd is in Santa Cruz.
Ik ging met zijn zoon Pat O’Neill die de zaak runt vanuit Santa Cruz surfen naar Mexico tijdens één van mijn bezoeken. De laatste keer dat wij Jack bezochten was in 2014 bij hem thuis. Er doen vele verhalen de ronde over zijn piraat-achtige look, en aan mij vertelde hij ook de ware toedracht… Als een surfer door de golven peddelt en er komt een golf af, moet je met je plank onder die golf duiken. Op dat moment doe je onder water je ogen open om te kijken hoe diep en hoe ver je moet duiken om achter de golf uit te komen. Dit deed Jack ook tijdens een surfsessie tot hij in een overslaande golf een object in zijn linkeroog kreeg, waarschijnlijk een stuk hout. Dit ongeval werd, geluk bij ongeluk, echter zijn handelsmerk en Jack werd beroemd over de ganse wereld: O’Neill, first name in the water.
Toen Surfers Paradise 10 jaar bestond, zorgde hij ervoor dat we een replica beeld kregen van het echte beeld die in Santa Cruz staat, bij ons 20 jarig bestaan kregen we een mooi paneel, en toen we onze kwarteeuw vierden deed hij ons een surfboard cadeau. We zijn hem dus wel dankbaar, en die “peddel out” zorgt toch voor een speciale band tussen alle surfers”
O’Neill, it’s always summer on the inside ! Thank you Jack !
NL 
FR 
EN 
DE