Ce week-end, tous les surfeurs du monde entier ont commémoré Jack O'Neill (1923-2017), l'homme qui a inventé la combinaison de plongée en 1952, qui a permis aux amateurs de sports nautiques du monde entier de passer beaucoup plus longtemps dans l'eau froide sans inquiétude.
Ce fut également le cas au Surfers Paradise de Knokke-Heist, où pas moins de 130 surfeurs se sont assis sur leurs planches de surf dans la mer, formant un grand cercle, afin d'effectuer une petite cérémonie en l'honneur de Jack, dirigée par Frank Vanleenhove.
Tout le monde a reçu des pétales de rose qui ont été lancés en l'air pendant l'événement.
Frank Vanleenhove : "J'ai eu le plaisir de rencontrer Jack à trois reprises, à chaque fois chez lui à Santa Cruz en Californie. C'était un homme très aimable et tranquille, obsédé par la mer et tout ce qui a trait au surf. Il encourageait surtout les jeunes surfeurs à surfer autant que possible et à se préoccuper de la nature et surtout de l'océan. Sa maison à elle seule est emblématique : tout en bois, peinte en vert et construite contre la falaise au-dessus de l'eau, avec vue sur divers spots de surf. Un peu excentrique, il a fait enlever le plafond d'une pièce de sa maison pour installer un trampoline entre les quatre murs du rez-de-chaussée afin de pouvoir sauter d'un étage...
Son invention est née lorsque, travaillant dans l'industrie aéronautique, il a travaillé avec un matériau isolant, ce qui a fait naître l'idée de fabriquer une veste de surf avec ce matériau, afin de pouvoir lui aussi aller surfer un peu isolé et donc plus longtemps... Plus tard, le néoprène a été ajouté et il a commercialisé son invention. D'abord à ses amis surfeurs, puis dans son magasin de surf de Santa Cruz, mais le nom O'Neill n'a vraiment décollé que lorsqu'il a décroché une énorme commande de combinaisons de plongée pour la marine américaine...
Avec la popularité croissante du surf, les vêtements ont été ajoutés plus tard, et aujourd'hui, l'entreprise familiale qui fabrique les combinaisons est toujours basée à Santa Cruz.
Lors d'une de mes visites, je suis allé surfer au Mexique avec son fils Pat O'Neill, qui dirige l'entreprise depuis Santa Cruz. La dernière fois que nous avons rendu visite à Jack, c'était en 2014, à son domicile. Il y a beaucoup d'histoires sur son look de pirate, et il m'a raconté la vraie histoire... Quand un surfeur pagaie dans les vagues et qu'une vague arrive, vous devez plonger sous la vague avec votre planche. À ce moment-là, vous ouvrez les yeux sous l'eau pour voir à quelle profondeur et à quelle distance vous devez plonger pour passer derrière la vague. C'est ce que Jack a fait pendant une session de surf jusqu'à ce qu'il se prenne un objet dans l'œil gauche dans une vague déferlante, probablement un morceau de bois. Cet accident devient cependant sa marque de fabrique et Jack devient célèbre dans le monde entier : O'Neill, le prénom dans l'eau.
Lorsque Surfers Paradise a fêté son 10e anniversaire, il a veillé à ce que nous ayons une réplique de la vraie statue à Santa Cruz. Pour notre 20e anniversaire, nous avons reçu un beau panneau, et lorsque nous avons fêté notre quart de siècle, il nous a offert une planche de surf. Nous lui sommes donc très reconnaissants, et ce "paddle out" crée un lien spécial entre tous les surfeurs".
O'Neill, c'est toujours l'été à l'intérieur ! Merci Jack !